1845년 봄, 28세의 헨리 데이비드 소로우는 도끼 하나를 들고 월든 호숫가의 숲속으로 들어갔습니다. 그는 3개월 동안 혼자 힘으로 소박한 통나무집 한 채를 지었습니다. 그리고 같은 해 7월 4일, 그 집에서 첫 날 밤을 보냈습니다. 이날은 미국의 독립기념일이었습니다. 기념일에 이사한 것은 우연이었지만 월든 호숫가로의 이주는 의도된 것이었습니다.

“내가 숲 속으로 들어간 것은 인생을 의도적으로 살아보기 위해서였다. 다시 말해서 인생의 본질적인 사실들만을 직면해보려는 것이었으며, 인생이 가르치는 바를 내가 배울 수 있는지 알아보고자 했던 것이며, 그리하여 마침내 죽음을 맞이했을 때 내가 헛된 삶을 살았구나 하고 깨닫는 일이 없도록 하기 위해서였다. 나는 삶이 아닌 것은 살지 않으려고 했으니, 삶은 그처럼 소중한 것이다.”

소로우의 통나무집 주변은 숲이 무성했고 호수와 가까웠습니다. 마을과 멀리 떨어져 있지는 않았지만 사방 1.5km 내에는 아무도 살지 않은 곳이었습니다. 이곳에서 소로우는 혼자 힘으로 먹고 살며 2년 2개월을 보냈습니다. 이 기간 동안 그는 밭을 일구고 자연을 관찰하고, 명상하고 사색했습니다. 그리고 글을 썼습니다. 한 번은 미국의 노예제도와 멕시코 전쟁에 저항하기 위해 세금 납부를 거부하여 감옥에 갇힌 적도 있었습니다. 

월든에서의 생활은 그의 삶에 있어 결정적인 전환점이었습니다. 이 기간 동안의 경험과 일기를 통해 19세기에 출간된 가장 위대한 책 중 하나인 <월든>이 탄생했습니다. 그의 첫 책이자 22세 때의 여행 경험을 담은 <콩코드강과 메리맥 강에서의 일주일>을 집필한 것도 이때입니다. 또한 몇 년 후 소로우는 인두세 납부 거부로 감옥에 수감된 경험을 바탕으로 강연을 했는데 이 강연은 훗날 명저 <시민 불복종>의 출간으로 이어졌습니다.

월든에서 보낸 시간 동안 소로우는 내적 도약을 이뤄냈습니다. 그는 자신의 철학을 생활 방식으로 실험하고 검증했으며, 자신의 재능을 갈고 닦아 강점으로 계발했습니다. 그는 삶의 실험가이자 자연의 학생으로 월든에 갔지만 돌아올 때는 삶의 스승이자 자연주의 사상가가 되어 있었습니다.

전에는 듣지 못하던 귀와 보지 못하던 눈에
이제는 들리고 보인다
세월을 살던 내가 순간을 살고
배운 말만 알던 내가 이제는 진리를 안다
- 소로우의 시 ‘영감’ 중에서

소로우는 월든 숲에서의 거주 기간을 ‘내가 원하는 삶에 대한 실험’이자 ‘삶의 파종기’로 규정했는데, 소로우의 전기를 쓴 헨리 솔트는 “이때의 경험이 그의 나머지 인생의 방향을 결정했다”고 말합니다. 삶의 도약을 꿈꾸는 이들에게는 소로우가 월든에서 보낸 시간과 같은 실험기가 필요합니다. 삶의 도약은 존재의 도약을 통해서 가능합니다. 존재의 도약을 가능케 하는 확실한 방법은 자신을 대상으로 실험하는 것입니다.

“젊은이들이 당장에 인생을 실험해 보는 것보다 사는 법을 더 잘 배울 수 있는 방법이 또 있겠는가?”
- 헨리 데이비드 소로우, <월든> 중에서


* 오늘 소개한 책 : 헨리 데이빗 소로우 저, 강승영 역, 월든, 이레, 2004년