여러분은 작심삼일도 100번하면 습관이 된다고 믿으시나요? 정말이요? 그렇다면 아무리 지금 바쁘셔도 이 글을 끝까지 꼭 읽어 보시길 바랍니다. 저는 지금까지 작심삼일 100번하면 습관이 된다는 말을 하는 사람을 수도 없이 봤지만 실제로 작심삼일을 100번 실행한 사람은 아직까지 본적이 없습니다. 더 이상 이 허튼 소리에 속지 마시길 바랍니다.

아침 저녁으로 무척 쌀쌀한 요즘입니다. 이제 곧 다사다난했던 2021년과 안녕을 고하고 새로운 새해를 맞이할 준비를 해야 하는데요. 12월에는 많은 사람들이 다이어리를 장만해서 신년 계획을 세우느라 분주해집니다. 그리고 지금까지와는 달리 다가오는 새해에는 작심삼일만은 피하고자 결의를 다지겠지요.

여기서 제가 질문 하나 드려 보겠습니다. 만약 여러분이 책 12권 읽기를 새해결심으로 정했다고 가정해 보겠습니다. 이 목표는 한 달에 책 1권 정도 읽으면 달성 가능한 목표입니다. 그런데 A라는 사람은 3일 동안 본인이 가지고 있는 모든 열정을 끌어 모아 무려 3권의 책을 읽는데 성공했습니다. 그리고 몇 일 동안 책을 거들떠 보지도 않다가 다시 꺼져가던 열정에 불을 지펴 3일 동안 3권의 책을 다시 읽었습니다. 이 간헐적인 습관을 몇 번 반복하여 결국 1년에 12권의 책을 읽는데 성공했습니다.

반면에 B라는 사람은 하루에 2페이지 정도 꾸준히 매일 읽었습니다. 컨디션이 좋은 날이나 시간 적 여유가 있는 주말에는 50페이지 이상도 읽었지요. 책 읽기를 건너 뛴 날은 없었습니다. 그 결과 1년 동안 12권의 책을 읽는데 성공했습니다.

여러분 생각에는 A와 B중 누가 더 쉽게 목표를 달성했다고 생각하시나요? 두 사람 모두 새해 결심에 성공했기 때문에 누가 쉽게 달성했는지는 중요하지 않다고 생각할 수도 있겠네요. 

하지만 우리가 여기서 간과해서는 안될 중요한 사실이 2가지가 있는데요.

첫 번째는 뇌의 복리 개념입니다. 뇌는 복리로 작동하기 때문에 한 달 동안 가만히 있다가 하루10시간씩 몰아서 읽는 것 보다 하루에 10분씩이라도 매일 읽는 것이 뇌에 자극을 주기 때문에 새로운 아이디어를 얻는 데 효과가 더 크다는 사실입니다. 이처럼 하루하루 뇌를 자극하고 발전시키며 확장시키는 것이 중요합니다.

두 번째는 무언가 새로운 것을 시작하는 데는 많은 에너지가 필요하다는 사실입니다. A의 성공 뒤에는 피나는 노력이 숨겨져 있을 것이 분명합니다. ‘그냥 포기할까? 아냐 그래도 나의 성장을 위해선 참고 다시 도전해 보자’ 라고 감정 줄다리기를 수도 없이 했을 것입니다. 그래도 다행히 A처럼 감정 줄다리기에서 이겨서 목표를 달성했다면 대단한 사람이지요. 어느 미국 설문 조사 기관에 따르면, 92%는 새해결심에 실패한다고 하니까요.

그럼 다시 질문을 해 보겠습니다. 작심삼일도 100번하면 습관이 될 수 있다고 하는데, 100번이나 새로운 결심을 시작하는 것은 과연 쉬운 일일까요? 

저의 예를 들어 볼게요. 제가 5년 넘게 실천하고 있는 습관 중 하나는 바로 ‘팔 굽혀 펴기 5회’입니다. 겨우 팔 굽혀 펴기 5회가 습관이야? 너무 사소한 것 아니야? 라고 생각할 수도 있겠지만, 이 사소한 습관도 멈추지 않고 지속하는 것은 그리 쉽지 않습니다. 특히 직장 상사에게 질책을 당한 날이나 아내와 다툰 날은 감정도 엉망이고 몸도 피곤해서 ‘팔 굽혀 펴기 5회’라는 습관을 실천할 마음이 1도 생기지 않는 경우가 있습니다.

그런데 막상 팔 굽혀 펴기 1개를 하고 나면 2개를 하고 10개를 하고 50개까지 하게 되는 놀라운 경험을 종종 했는데요. 그 이유는 팔 굽혀 펴기 5회 정도는 5초도 안 걸리니까 몸과 마음이 피곤해도 금방 끝낼 수 있다는 안도감에 뇌의 저항감도 낮기 때문입니다. 또한 팔 굽혀 펴기 1개를 행동으로 옮기기는 힘들어도 일단 1개라도 하면 습관 목표인 5회에서 멈추지 않고 그 보다 더 많이 실천하게 만드는 우리 뇌의 비밀 때문입니다.

여기서 우리가 꼭 알아야 할 중요한 두 가지 개념을 간략하게 짚고 넘어가겠습니다. 하나는 ‘활성화 에너지’이고 다른 하나는 ‘관성의 법칙’입니다. 우선 활성화 에너지란 최초 화학반응을 일으키는데 필요한 최소한의 에너지를 말합니다. 그런데 중요한 사실은 바로 첫 화학반응을 일으키는 활성화 에너지의 양이 그 화학반응을 계속 유지하는데 필요한 평균 양보다 훨씬 많다는 사실입니다. 

복잡하지요? 그래서 쉽게 다시 설명하면, 팔 굽혀 펴기 1회를 실천하는 데 필요한 시작 에너지의 양은 2회부터 5회까지 계속 활동을 유지하는데 필요한 평균 에너지 양보다 훨씬 많다는 의미입니다. 그만큼 뭐든 첫 시작이 힘들다는 뜻입니다. 여러분도 어떤 일을 시작해야 한다고 머리 속으로 오랫동안 생각만 하다가 결국 실행 못하고 흐지부지 된 일들이 많이 있었을 거라 예측이 됩니다. 그만큼 생각을 행동으로 옮기는 것은 생각보다 많은 에너지를 필요로 합니다.

또한 관성의 법칙이란 우리 뇌는 1개를 하고 멈추는 에너지 양이나 1개를 더 실천하는데 소비되는 에너지 양이 동일하다고 판단하기 때문에 하던 일을 계속하려는 경향을 말합니다. 결국 팔 굽혀 펴기 1회에서 멈추지 않고 10회, 50회까지 하게 되는 것이죠.

자 어떤가요? 지금까지 제 글을 읽었다면 밝아오는 2022년에는 작심삼일도 100번이면 습관에 성공한다는 허튼소리에 현혹되지 않을 자신 있지요? 2022년에는 작심삼일 100 번은 넣어두고, 뇌의 복리 개념과 활성화 에너지에 대한 이해를 바탕으로 우리가 원하는 목표를 모두 이루었으면 좋겠습니다.