그랬다. 자연 속에 있으면 되었다. 아무것도 덧붙이지 않은 자연 그대로였고 나는 만물의 근원 어머니였다. 항상 열띤 아이처럼 벌렁거리는 마음이 머무를 곳은 자연이었다, 그것은 숙명이자 운명이었고 나에게 주어진 천복이었다.

나만의 키워드는 자연과 아이와 시. 내가 가진 능력이라고는 단 하나. 어른이자 아이, 아이이자 자연, 자연이자 시로 변신하기. 이것을 받아들인 후 한 가지에 집중하며 살았다. 지난 10년의 삶은 축복이었다. 나는 푸르름이 무르익어 검은, 8월의 감나무잎처럼 되고 싶었다. 나는 살아있었고 열정적이었다. 어제도 그랬고 오늘도 그렇다. 앞으로도 쭉 그럴 것이며 미래에는 진홍빛 나뭇잎과 태양 같은 감이 농염한 감나무처럼 풍성해질 것이다.

1. 신화를 이루다 <천상의 계곡>

나의 <천상의 계곡>은 서울에 사무실을 두고 경상도 골세양바드레, 제주도 세화리, 그리고 경기도 가평 이렇게 세 곳에 거점 계곡을 두었다. 이곳에는 천상의 놀이터기 있다. 사실 내가 가는 곳이면 어디라도 천상의 계곡이 되었지만 이제는 나의 공간을 가졌다. 아이들은 언제나 천상의 계곡으로 날아왔다. 이곳에는 정해진 프로그램도 없었으며 열심히 놀기만 하면 되었다. 오로지 자연과 함께 놀기만 했다. 모두 직접 해야 했으며 그것은 스릴 있고 호기심 가득한 아주 특별한 체험이었다. 그럼에도 불구하고 아이들은 성숙했고 행복해 졌다. 아이들은 자연의 신비를 흠모하게 되었고 감성이 풍부해졌으며 그럴수록 천상이 계곡을 그리워했다. 커가면서도 오기를 원했고 초등아이 대상이었으나 청소년도 올수 있게 확장하였다. 그리고 천상의 계곡은 입소문으로 번져 발전하였다.

날로 각박해 지는 아이들의 마음을 다스리지 못해 고민하던 교육부에서 천상의 놀이터 프로그램을  정식 교육 커리큘럼으로 채택하였다. 이것은 고집스럽고 경직된 교육계의 이변이었으며 모든 언론과 미디어를 집중시켰다. 또한 <자연보다 훌륭한 선생님은 없다>,<잘 노는 것이 진정한 공부이다>라는 나의 신념이 담긴 기고문은 교육 패러다임을 바꾸는데 전환점이 되었다.

2. 학교를 숲 속으로 만들다

나는 아이들이 자연으로 찾아오는 것만을 기다리지 않고 숲을, 자연을 아이들 앞으로 가져다 놓는 작업도 시작하였다. 덩치크고 삭막한 학교를 숲의 나라로 만들었다. 아이들은 매일 아침 숲으로 학교를 간다. 등교하면서 산책하고 나비, 개구리를 만났고 언제나 들꽃, 나뭇잎 등 숲속 친구과 어울려 놀았다. 학교는 싱그러워졌고 더 이상 자연은 낯설지 않게 되었다.

3. 자연 속의 디아나

아이들은 나에게 디아나라고 부른다. 나는 자연속에 오면 숲과 사냥의 여신 디아나가 된다. 나와 함께 하는 아이들은 모두 요정이다. 우리는 아무도 모르는, 누구나 올 수는 없는 천상의 계곡에서 날아다니며 사냥하고 목욕하고 뒹굴었다. 하루는 가제와 하루는 풀벌레와 하루는 호랑이와 놀았다. 밤이면 별의 요정과 축제를 열고 시를 읊었다. 멋진 분장으로 레크 댄스를 추고 열광하였다. 여섯 가지의 감은 살아나고 거기에 감정과 의식이 따라와 마음에 감흥을 주었다. 이것은 디아나의 특별한 능력 때문이었고 오로지 자연이 좋아 날뛰는 나, 디아나이기에 가능했다.

4. 디아나,  아이들의 어머니가 되다.

나는 디아나의 능력으로 사회봉사활동으로 사회에 환원하고 싶었다. 그것은 그리 어려운 것이 아니었다. <천상의 품 ‘포근해’>라는 비영리 민간단체를 만들었다. ‘포근해’는 편모, 편부, 결손가정의 아이들에게 자연의 포근함 속에서 사랑은 배우고 가슴에 담아 따뜻한 세상을 꿈꾸는 비영리단체이다. 여기엔 청소년으로 구성된 자원봉사활동가들을 모집하여 같이 활동하고 하고 있다.

부모사랑이 부족한 아이들, 특히 엄마의 품이 그리운 아이들을 천상의 계곡에 초대하였다. 나는 아이들의 친구였고 모험 좋아하는 디아나였고 사랑 가득한 엄마였다. 우린 신나게 놀았고 엄마의 사랑이 그리울 땐 부둥켜 안았다. 나는 아이들을 사랑으로, 포근하게 안아주었다. 디아나가 풍요다산의 여신으로 변신하면 그 뜨거운 모성애의 힘은 대단했다. 이 아이들은 모두 내 자식이다. 사랑이 그리운 아이들의 엄마가 된 것이 자랑스럽고 무엇보다 뿌듯하다. 아이들은 행복한 표정의 소유자들이 되었고 가슴 따뜻한 사람으로 자라주었다.

5. 천상의 계곡, 그곳은 모두 나의 여행지

나는 아이들과 함께 어디든 갔다. 나가 가는 곳은 어디든 천상의 계곡이었다. 이렇게 자연을 벗삼아 10년을 살아보니 우리나라 산과들 계곡은 다 가 본듯하다. 그곳은 모두 나의 여행지였다. 나는 계절에 따라 지역에 따라 절기에 따라 어느 곳에 무엇이 많이 나고 어디를 가면 무엇을 보고 체험 할 수 있는지 빠삭하게 알게 되었다. 일부러 유명한 곳을 찾아 다니지는 않았다. 미리 답사를 다니기도 했다. 이제는 그곳의 장소에 사랑하는 아이들의 표정과 추억이 남아있어 어느 곳 하나 소중하지 않은 곳이 없다.

지난 50회 천상의 계곡 행사 기념으로는 해외로 선정하여 아이들과 다녀왔다. 일본의 계곡의 간 우리는 마냥 신이 났다. 우리나라의 자연과 비교해보기도 하고 음식도 맛보고 그곳 민속춤도 재현해 보았다. 그곳의 도토리와 그곳의 다람쥐와 우리 다람쥐가 같다는 걸 발견했을 때는 모두 신이 나 다람쥐를 따라 달려 가곤 했다. 이때를 기점으로 우리 천상의 계곡은 일년의 한번 해외여행을 하였다. 정말 신나는 프로젝트였으며 모두 잊지 못할 추억으로 남았다.

6. 어린이 전문 동화 작가 – 춘희

나 자신이 무엇의 원형인지 몰라 고뇌하던 배추벌레가 지금 화려한 나비로 태어날 수 있었던 것은 나의 첫 책 <천상의 계곡>덕분이었다. 아이들이 요정이 되어 천상의 계곡에서 축제를 벌이는 그 책은 출판되자 마자 센세이션을 일으켰다. 아이들은 그 책의 모험과 축제대로 해보고 싶어 했고 그때 나는 아이들을 데리고 천상의 계곡으로 데리고 갔다. 그 이후로 아이들과 지낸 일상들을 엮어 <천상의 아이들>이라는 성장소설을 썼다. 아이들이 주고 받은, 감동 어린 후기를 모아 아이들과 공저도 하였다. 천상의 계곡에서 쓰고 읊은 시들을 모아 시집을 출간했고 천상의 계곡이 열렸던 여행지의 정보와 추억을 담은 여행기도 출간하였다. 이 모든 책들은 잔잔한 감동과 포근함으로 사람들의 가슴에 사랑을 전파했으며 나의 단편소설은 교과서에 실리게 되었다.

이것을 하기 위해서는 꾸준한 책 읽기와 공부가 필요했다. 자연을 더 구체적으로 알기 위해 식물도감을 끼고 살았던 덕에 얼굴만 알던 식물들을 이제는 이름까지 알게 되었고 자연생태계에 대한 내용도 책으로 공부하였다. 아이들의 자아형성과 심성에 대한 공부도 책을 통하여 하였다. 어린이 도서도 꾸준히 읽어 감각을 키웠으며 아이들과 소통하는데 도움을 얻었다.

무엇보다 이 모든 것을 가능하게 한 것은 10년 전 세운 ‘248규칙(매일2시간 글쓰기, 4시간 연구원에 집중하기, 그리하여 8시간 시너지효과 내기)’때문이다. 이 시간들은 아주 큰 효과를 내었고 스승님이 말씀하신 대로 성공할 수 밖에 없는 매직 키였다.

7. 변경연 공익사업의 일원이 되다

5기 연구원 수료 후 변경연의 발전에도 기여하고 싶었다. 1인 마케팅 사업 등 다양한 시도와 컨설팅으로 발전한 변경연은 사회에서 인정 받는 단체가 되었다. 내가 운영하는 부모 사랑이 그리운 아이들을 위한 비영리 단체 <천상의 품 ‘포근해’>는 변경연 공익사업과 함께 하고 있다. 변경연 공익사업에서 천상의 놀이터는 어린이를 위한 사회봉사의 중추적인 역할을 맡고 있다.

8. 든든한 후원자 – 가족

나의 모든 에너지는 가족에서 나온다. 이 모든 것을 이루는데 가족의 관심과 사랑이 없었다면 불가능 하였을 것이다. 울 그이는 힘든 길을 선택했다며 나를 안타까워했지만 <천상의 계곡> 책이 나왔을 때 가장 기뻐하였으며 프로그램 진행 때도 묵묵히 지켜봐 주었다.  자신이 꿈꾸었던 술집을 차린 후로는 맛있는 음식을 하여 아이들과 한끼는 먹을 수 있도록 마련해 주었다. 서로 많이 바빠졌지만 우린 여전히 많이 얘기하고 함께 있는 시간을 소중하게 생각하였다.

아이들은 그 누구보다도 든든한 지지자였다. 나영이는 나의 독자였고 고객이었고 혹독한 매니저였다. 시간이 날 때 마다 프로그램에 동행했고 ‘포근해’에 자원봉사활동을 계속하고 있다.

9. 사람 가득한 나의 공간

서울 근교 자연이 그득한 곳에 우리 집을 마련한지 7년이 지났다.  내가 꿈꾸던 집이다. 마당이 넓고 창 밖으로 나뭇잎에 빗방울 떨어지는 게 보이는 집. 특히 연륜 있는 감나무가 아름답게 서 있는 집이다. 나는 감나무 꽃이 떨어질 때쯤이면 사람들을 초대하여 정성스레 장만한 감잎차를 대접하고 시낭송회를 가졌다. 마당의 둘레에는 계절을 알릴 수 있는 갖가지 꽃나무와 단연생 꽃들 심었고 아채도 직접 길러 자급자족했다.

이곳에 나의 아이들은 수시로 찾아온다. 나는 언제나 그들을 환영한다. 사람의 집에는 사람이 찾아와야 사람 사는 집이다. 나는 늘 냉장고를 가득 채워두었고 간단한 요리라도 직접 해 한 끼라도 먹이고 싶어 안달했다.

10. 인간답게 산다는 것의 의미를 공유하는 소중한 사람들

우린  함께 했다. 서로 각자 다름을 인정했고 함께 하면 얼마나 대단한 힘이 나오는 지도 알았다. 나 다운 삶을 살기 위해 노력할 때 용기를 준 사람들. 스승님과 변경연 사람들, 특히 우리 가5기 동료들의 고마움은 이루 말할 수 없다. 나와 향 언니와 향 동생은 한 공간에 있다. 이곳은 가5기들의 아지트이기도 하다. 엄밀히 말하면 함께 있기도 하고 따로이다. 모두들 개성이 매우 뚜렷했지만 깊은 인격과 통찰력으로 서로를 배려했다. 우리는 하나의 브래인 뱅크다. 그리고 사랑 덩어리다. 생각이, 가치관이 비슷한 사람들과의 만남은 언제나 에너지틱하다. 우린 서로의 에너지에 불을 붙이는 힘을 가지고 있었다.

특히 향 언니와 향 동생이 결혼하던 날은 잊지 못한다. 서로 주고 받는 것이 사랑이라고 믿었던 향 언니는 스승님이 소개한 만남이었기에 결실이 빨랐으며 동생 향이는 확 꽂히는 자신만의 깊이를 갖춘 사람과 결혼했다. 나는 두 명의 연애기간에도 함께 했기에 그들의 사랑이 삐걱거릴 때마다 카운셀러역을 톡톡히 해냈다. 우리 가오기는 아직도 정기적인 모임을 가지는데 만나면 새벽 두시는 꼭 넘겨 헤어진다. 이제 모두 가족처럼 지낸다. 올 연말 부부동반 송년회에는 어떤 에피소드가 기다리고 있을지 벌써부터 기대된다.