홉스봄의 자서전은 애써 관심 갖지 않으면 잊고 살기 쉬운 20세기 역사를 되돌아보게 해 주었다. 그의 책을 읽으며 내가 얼마나 내 안의 세상에, 나의 미래에 갇힌 생활을 하고 있었는지 반성하게 되었는데, 쉽지 않은 책이지만 분명 이를 통해 나의 의식이 확장되고 역사와 시대에 대한 이해를 넓힐 수 있었다. 양차 세계대전의 참상들, 냉전시대의 살벌한 분위기를 겪어낸 그의 담담한 회상은 나의 인문학적 호기심을 자극했으며, 유럽과 나아가 세계에 대한 이해가 더욱 필요함을 일깨워 주었다.


끊임없이 배우고 경험하려 노력하지 않으면 시각이 좁아지는 것은 시간 문제다. 여기서 배움과 경험은 책과 대중매체를 통한 간접적인 것도 있지만, 직접 세상에 나가서 부딪혀 보는 것도 포함한다. 독일에 여행 갔을 때 내가 걸고 간 불교신자용 목걸이를 보고, 빨리 벗으라고 독일인 친구들이 말해주지 않았다면, 나는 아직도 독일에 나치에 대한 증오심이 그리 생생하게 남아있는 것을 결코 알지 못했을 것이다. (그 목걸이를 좌우로 뒤집으면 나치의 상징물이 된다). 또한 미국인들, 특히 뉴욕출신의 미국인들을 경멸하고 그들의 영어발음을 비웃는 프랑스 친구들을 만나지 못했더라면 미국영어에 국한된 한국영어교육방식에 문제의식을 갖지도 못했을 것이다. 세상에는 정말 다양한 시각이 존재한다는 것을 뼈저리게 느낀 것은 대부분 해외로 돌아다니며 직접 체험해 보았을 때이다.


홉스봄이 그 어떤 역사학자보다도 객관적 시각을 유지할 수 있었던 것은 그의 학자적인 면모 때문이기도 하겠지만, 그 못지 않게 많은 국가를 돌아다니며 유목민적인 삶을 살았기 때문일 것이다. 또한 그가 여러 개의 언어를 구사할 수 있었다는 것도 그가 보다 다양한 시각에 접근할 수 있도록 해 주었을 것이다. 이 때문에 그는 소속감이라고는 느끼기 힘든 이방인으로 살아야 했지만, 덕분에 그는 사람과 세상에 대한 이해를 깊이 할 수 있었고, 또 객관적으로 비교분석할 수 있었다. 밖에서 보면 안이 더 잘 보이는 법이다. 객관화가 가능해지기 때문이다.


물론 한국인에게 유목민적인 삶은 쉽지 않다. 일단 경제적 안정이 보장되어 있거나 적어도 어딜 가도 직업을 구할 수 있는 전문적인 능력이 있어야 한다. 또 결혼을 했거나 자녀가 있다면 이 또한 쉽지 않은 일이다. 그리고 외국에서 겪을 문화적 충격, 의사소통의 어려움 또한 쉬운 문제는 아니다.


그럼에도 불구하고 세상에 대한 이해를 쌓고 관용의 정신을 배우기 위해서는 유목민으로써 한번 살아보아야 한다. 한국이 단일민족, 단일언어 국가이자 지리적으로 고립되어 있기 때문에 더욱더 의도적인 노력은 필요하다. 한국 내 이주노동자 수가 날로 늘어가고 있고 한국인의 문화적/인권적 감수성의 부재로 인해 그들의 불만은 나날이 쌓여 가고 있다. 지난해 파리외곽에서 벌어진 아랍인들의 폭동처럼 한국내 이주노동자들의 불만이 사회문제로 폭발하는 것은 그리 먼 미래 같아 보이지는 않는다. 이는 다름을 이해하지 못하거나, 다름을 우월 혹은 열등한 것으로 치부해 버리는 한국인의 편협한 사고방식으로는 해결할 수 없는 문제이다. 세상을 경험해보고 한국사회를 보다 냉철히 바라봄으로써, 갈등의 씨앗이 더 커지지 않도록 하는 것은 다름아닌 우리의 역할일 것이다.