하나는 종교를 인류의 진화 과정에서 비롯된 적응의 산물로 간주하는 이론이다. 찰스 다윈의 자연선택 이론에 따르면 생물이 자신의 집단 안에서 경쟁하는 다른 개체보다 생존 가능성이 더 높은 자손을 더 많이 생산하기 위해서는 변화하는 환경에 적응하는 능력을 갖지 않으면 안 된다. 종교를 이러한 적응의 산물로 간주하는 과학자들은 수렵 채집사회에서 종교적 믿음을 공유한 집단일수록 결속되어 협동했기 때문에 생존경쟁에서 다른 집단을 압도했다고 주장한다. 적응이론 주창자인 영국 리버풀대 진화심리학자 로빈 던바는 진화에 의해 종교가 자연선택되었으며 결국 모든 인류사회에 퍼져 나가게 된 것이라고 설명한다.

다른 하나는 종교를 사람의 마음에서 저절로 출현한 부산물로 보는 이론이다. 사람의 뇌 안에 종교를 믿는 인지능력이 내재되어 있다는 이론을 지지하는 학자들은 다양한 주장을 펼치고 있다. 예일대 심리학자 폴 블룸은 모든 사람의 뇌 안에는 종교를 믿는 신경회로가 형성되어 있다고 말한다. 미시간대 인류학자 스콧 애트랜은 인류의 뇌 안에 초자연적 존재를 믿는 특유의 인지능력이 들어 있다고 주장한다. 옥스퍼드대 인류학자 저스틴 바렛은 마음이 작용하는 방식 때문에 세계의 모든 어린이들이 신을 믿는 성향을 갖고 있다고 말한다. 종교를 사람 뇌에서 자연스럽게 출현한 부산물로 보는 학자들은 어린이들을 대상으로 다양한 실험을 실시하여 그 증거를 찾고 있다. 옥스퍼드대의 올리베타 페트로비치는 식물이나 동물 같은 생물의 기원에 관해 질문했는데, 사람보다 신에 의해 만들어졌다고 응답한 아이들이 일곱배나 많았다. 어린이들이 스스로 신의 개념을 궁리해내는 인지능력을 타고난 것으로 밝혀진 셈이다.

종교를 자연선택의 결과로 보건 마음의 부산물로 보건 한 가지 공통점은 인간이 태어날 때부터 종교를 믿을 준비가 되어 있는 존재라고 여기는 것이다.

인간은 어려울수록 종교를 찾게 마련이다. 2007년 발표된 보고서에 따르면 미국에서 경제가 어려워질 때마다 복음교회의 성장 속도가 50% 껑충 뛰었다고 한다. 최근의 세계적 경기 불황으로 종교와 미신 모두 호황을 누릴 전망이다.
(2009.2.29일자 조선일보 기사임을 밝힙니다.)