“우리는 자기계발이 무엇인지에 대해 별로 아는 것이 없다. 그러나 한 가지만은 알고 있다. 일반적으로 사람은, 특히 지식 근로자는 자신이 스스로 설정한 기준에 따라 성장한다는 것이다. 사람은 스스로가 성취하고 획득할 수 있다고 생각하는 바에 따라 성장한다. 만약 자신이 되고자 하는 기준을 낮게 잡으면, 그 사람은 더 이상 성장하지 못한다. 만약 자신이 되고자 하는 목표를 높게 잡으면, 그 사람은 위대한 존재로 성장할 것이다-일반 사람이 하는 보통의 노력만으로도 말이다.”

피터 드러커의 <프로페셔널의 조건>에 나오는 말입니다. 이 말이 내게 깊이 들어온 이유는, 드러커의 삶이 바로 이 말을 웅변적으로 보여주고 있기 때문입니다. 드러커는 고등학교를 졸업하고 학업을 계속 하기보다는 직업을 가지고 싶었습니다. 그래서 고향인 오스트리아의 수도 빈을 떠나 독일 함부르크에 있는 면제품 수출 회사에 견습생으로 입사했습니다. 그리고 대학에 진학하기를 바라는 아버지를 생각하여 함부르크 대학 법학과에 등록했습니다.

그에 따르면 견습생 생활은 “정말 재미없었고 또한 배울 것도 거의 없었다”고 합니다. 그러던 어느 날 드러커는 오페라 ‘폴스타프(Flastaff)’를 보게 되었습니다. 이 작품은 19세기 이탈리아의 유명한 작곡가 주세페 베르디(Giuseppe Verdi)가 작곡한 오페라입니다. 드러커가 태어나서 자란 빈은 음악의 도시였고, 그는 어릴 때부터 제대로 된 음악 교육을 받았습니다. 그는 그 동안 많은 오페라를 관람했지만 베르디의 오페라는 ‘폴스타프’가 처음이었습니다. 활기 넘치고 유쾌하면서도 인생에 대한 열정으로 가득 찬 이 오페라에 드러커는 매료되었습니다.

그는 책에서 “그날 밤 오페라 극장에서 느꼈던 감동은 아직까지도 생생하게 남아 있다”고 회상합니다. 그런데 그를 더욱 놀라게 한 사실이 있었습니다. 베르디가 ‘폴스타프’를 작곡했을 당시 나이가 80세였던 것입니다. 18살의 드러커에게, 더욱이 평균 수명이 50세 정도였던 당시에 80살이라는 나이는 상상조차 할 수 없었다고 합니다. 그는 베르디에 관한 자료를 찾아보면서 평생의 길잡이로 삼을 만한 교훈을 얻었습니다.

누군가 베르디에게 이렇게 물었습니다. “19세기 최고의 오페라 작곡가로 인정받고 있으며 이미 유명인이 된 사람이, 엄청나게 벅찬 주제를 가지고 더구나 그 나이에, 왜 굳이 힘든 오페라 작곡을 계속하는가?” 베르디는 이렇게 답했습니다. “음악가로서 나는 일생 동안 완벽을 추구해왔다. 완벽하게 작곡하려고 애썼지만, 하나의 작품이 완성될 때마다 늘 아쉬움이 남았다. 때문에 나에게는 분명 한 번 더 도전해 볼 의무가 있다고 생각한다.”

이 말은 드러커의 마음에 빛나는 별처럼 박혔습니다. 그가 베르디에게 배운 것은 무슨 일을 하든지 간에 자신이 할 수 있는 최고 수준을 비전으로 설정하고 탁월함을 향해 끊임없이 노력하는 정신입니다.

“열여덟 살의 나는 그 나이 또래의 다른 젊은이들과 마찬가지로 성숙하지 못한 풋내기였고, 그리고 나약했다. 그로부터 15년이 더 지나 30대 초반이 되어서야 나는 내게 어떤 소질이 있는지 그리고 어디에 속해야 하는지를 진실로 알게 되었다. 그리고 그때에 나는 내가 앞으로 무엇을 하든지 간에 베르디의 그 교훈을 인생의 길잡이로 삼겠다고 결심했다. 나이를 더 먹게 되더라도 포기하지 않고 계속 정진하리라고 굳게 마음먹었다. 살아가는 동안 완벽은 언제나 나를 피해 갈 테지만, 그렇지만 나는 또한 언제나 완벽을 추구하리라고 다짐했다.”

피터 드러커의 저서 다수를 우리말로 옮긴 고(故) 이재규 교수가 그에게 “박사님의 친구들은 대부분 은퇴하셨는데, 박사님은 언제 은퇴하시렵니까?”라고 물은 적이 있습니다. 드러커는 이렇게 답했습니다. “나는 은퇴할 욕심이 생기지 않네(I have no desire to retire).” 새로운 밀레니엄이 시작되는 2000년 초의 일입니다. 당시 그의 나이는 90세였습니다.

* 피터 드러커 저, 이재규 역, 프로페셔널의 조건, 청림출판, 2001년

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