[국어와 영어의 상호작용]

우리나라는 식민지이다.

이게 무슨 귀신 씨나락 까먹는 소리인가 하고 눈에 쌍심지를 켤지 모르지만 엄연한 현실이다. 바로 영어에 관해서는 그렇다는 말이다.

우리나라 국민이 영어교육에 쏟아 붓는 돈은 세계 최고수준이다. 최근 삼성경제연구소가 발표한 자료를 보면, 그 규모만 연간 15조원으로 추산하고 있다. 일본(5조원)의 3배다. 여기에 유학이나 영어연수를 위해 해외로 빠져 나가는 돈까지 합하면 그 수치는 더 어마어마하다.

최근에 발생한 토플(TOEFL)대란은 우리나라에서 충분히 일어날 만한 일이었다. 너무 많은 사람들이 몰린 바람에 토플시험이 취소되는 사태가 벌어진 것이다. 초등학교 때부터 토플을 보고, 특목고 특별전형에서 토플을 반영하고, 게다가 대학 입시에도 토플 시험 성적을 반영한다고 하니 엄청난 파장이 발생한 것은 당연한 일인 것이다.

그런데 이렇게 영어에 투자한 비용만큼 과연 실속은 있는가? 초등학교 4학년부터 대학교까지 13년간 공교육에서 공부하고 그것도 모자라 사교육에서도 최우선으로 공부하지만 우리나라 영어실력은 그리 만족할 만한 수준은 아니다. 2004~2005년 우리나라의 토플 성적은 전 세계 147개국 중 93위였다. 2006년 9월에 시험방식이 IBT로 바뀌면서 문법대신 말하기가 추가되자 우리나라 순위는 111위까지 떨어졌다.

이렇듯 영어에 시간과 돈을 많이 투자하면서도 큰 효과는 왜 얻지 못하는 것일까? 이에 대해 이미 수많은 영어 전문가들이 이유와 해법을 내놓고 있다. 영어가 실생활에서 거의 쓰이지 않고 있어서, 문법위주로 교육을 하기 때문에, 영어로 수업을 진행할 수 있는 교사가 부족해서 등 많은 지적이 나온다. 나는 다른 곳에서 그 원인을 찾고 싶다. 부실한 국어실력이 중요한 원인이 될 수 있다고 생각한다. 영어가 국어의 문법과 달라 영어를 배우는데 어려움이 많아서 국어를 잘하는 것과 영어를 잘하는 것은 별개라고 생각하는 이들이 많을 것이다. 그런데 내가 아는 한 영어를 잘 하는 사람은 대체로 국어도 잘한다. 이를 보면 국어와 영어는 언어라는 공통점이 있고 그 속에 언어의 감각이라는 요소가 작동한다고 말하고 싶다. 즉 언어 감각이 발달한다면 영어든 국어든 잘하게 되는 것이다. 수많은 문법과 작문 요령을 습득한다고 해도 그들 ‘도구’를 활용해서 쓸 ‘알맹이’가 없다면 아무 쓸모가 없다.

언어 감각을 키우려면 어려서부터 언어교육이 중요하다. 우리는 국어가 모국어인 이상 영어를 배우기전에 우리말부터 정확하고 유창하게 구사하는 것이 전제되어야 한다. 그러나 국어 교육의 현실은 영어보다 낫다고 할 수 없다. 국어가 모국어인 점을 감안하면 오히려 끔찍한 수준이다. 이 점을 고려하여 대학 입시에 논술을 추가하였지만 이는 오히려 영어 스트레스에 다가 논술까지 얻어놓은 꼴이 되었다. 입시교육에 매달리다 보니 평소 책을 잘 읽지 못한다고 하더라도 글쓰기라면 죽을 맛이라는 반응부터 보인다. 초․중․고 12년 교육을 멀쩡하게 마치고 졸업장을 받은 학생조차도 논리적인 글은 고사하고 편지 한 장도 제대로 못 쓰는 경우가 허다하다. 대학생이나 일반인들의 상황도 크게 다르지 않다. 서점에 글쓰기 관련 책이 범람하고 있는 실정을 보면 짐작이 간다. 우리말과 글로 자신의 의사를 제대로 표현하지 못하는 상황에서 국어가 아닌 영어로 의사소통이 가능하겠는가.

글쓰기는 어릴 때부터 시작해야 한다. 글을 쓰는 기회를 많이 부여하여 생각을 글로 표현하는 일에 익숙해지도록 해야 한다. 그래야 언어 감각이 생기고 이를 토대로 영어를 배우는 것이 더 생산적일 것이다. 이런 관점에서 보면, 우리나라 글쓰기 교육에 근본적인 검토가 필요하다고 생각한다.

둘째 아들 태규는 초등학교 1학년이다. 태규가 초등학교 입학하기 전부터 두려워했고 지금도 가장 중요하게 생각하는 시험이 있다. 국어의 맞춤법이나 띄어쓰기를 평가하는 ‘받아쓰기’ 시험이다. 나도 옛날에 나, 너, 우리, 대한민국 이렇게 받아썼던 기억이 난다. 그런 시험을 아직도 하고 있으니 참으로 중요한 시험인 모양이다. 다행히 태규가 첫 시험을 흡족하게 보았는지 지금은 받아쓰기 공포에서 벗어나 즐겁게 국어를 공부한다. 그러나 잘 보지 못한 아이들은 과연 우리말에 대해 어떤 생각을 갖고 있을까. 또한 그 부모는 어떤 마음을 갖게 될까.

국어에 대한 첫 이미지가 중요하다는 생각을 하면 받아쓰기 자체에 대한 부정적인 생각을 지울 수가 없다. 선생님이 불러준 말을 받아쓰면서 글자를 익히는 방식보다는 자신의 생각을 글자로 표현하는 방법부터 가르쳐야 되는 것이 아닌가 한다. 즉 ‘받아쓰기’보다는 ‘생각쓰기’를 했으면 한다. ‘재미가 있어요.’를 ‘재미가 이써요.’라고 잘못 쓰더라도 틀리다고 채점할 것이 아니라 ‘자신의 마음을 잘 표현했구나.’ 라고 격려해주는 것이 풍부한 감성을 키우면서 자연스럽게 글쓰기에 친숙해지는 방법이 아닐까.

중국 송나라 때 문인이자 정치가였던 구양수는 이른바 ‘삼다(三多)’라 하여 글을 잘 쓰기 위해서는 많이 읽고(多讀), 많이 생각하며(多想量), 많이 써보아야(多作) 한다고 강조하였다. 시스템에 대한 개념이 나오기 훨씬 이전 사람이 그 개념을 꿰뚫고 있다. ‘많은 읽어라’는 입력을, ‘많이 생각하라’는 프로세스를, ‘많이 써라’는 출력을 의미한다. 과거에는 입력인 읽기를 강조하였지만 최근에는 쓰기인 출력을 강조한다. 즉 많이 써보아야 많이 생각하게 되고 많이 생각하다 보면 무엇이 부족한지 알게 되어 많이 읽게 된다는 것이다. 그러나 대부분의 사람들은 거꾸로 많이 읽어야 많이 쓸 수 있다고 착각한다. 글을 써보지 않으면 글을 읽지도 않는 경우가 대부분이다. 필요성을 느끼지 못하기 때문이다. 막상 필요한 때가 되면 능력이 부족하여 글쓰기를 회피하기 마련이다. 글은 우물과 같다. 퍼내지 않으면 다시 새물이 고이지 않는다. 평범한 사람들은 쓰지 않으면 쓸 수 없다.

영어를 잘 하는 것도 중요하지만 국어를 잘하는 것이 더 중요하다. 우리가 살고 있는 이 땅의 언어는 국어이다. 우선 자주 접할 수 있는 국어를 사용하여 자신의 생각을 말이나 글로 표현하는 과정이 능숙해야 다른 나라 언어도 자연스럽게 익힐 수 있지 않을까? 영어의 식민지를 벗어나기 위해서 영어부터 공략하기보다는 우선 ‘국어독립국’임을 확인하는 것이 더 빠른 길이 아닐까.